¿Cómo está cambiando Starlink la conectividad?

Jun 13, 2024

La empresa de Elon Musk ha proporcionado acceso a Internet a las fuerzas en Ucrania y a los estudiantes de Hoh en Washington, y la organización tiene mucho más planeado.

Tripatía de Mihir, supercúmulo

Los teléfonos móviles incluso en las zonas más remotas pronto podrán conectarse a Internet mediante los satélites Starlink.

A principios de 2014, se rumoreaba que el fundador de SpaceX, Elon Musk, y Greg Wyler, fundador de O3b Networks, estaban trabajando juntos para construir una constelación de más de 700 satélites. Llamada WorldVu, esta constelación sería 10 veces más grande que el tamaño de la constelación de satélites más grande en ese momento, operada por Iridium.

Estas discusiones no duraron mucho y SpaceX presentó en secreto una solicitud a la UIT por cortesía del regulador de telecomunicaciones de Noruega con el nombre STEAM. Posteriormente rebautizado como Starlink, la misión era proporcionar ancho de banda de Internet de alta calidad en zonas donde una conexión de fibra es inviable. Esto incluye áreas rurales y remotas en todo el mundo, incluidos los océanos e incluso en el aire para clientes comerciales y militares.

Ahora, 8 años después, SpaceX y TMobile prometen brindar servicio en zonas muertas utilizando satélites en órbita terrestre, suficiente para que funcionen los mensajes de texto y las aplicaciones. El director ejecutivo de T-Mobile, Mike Sievert, afirmó que los operadores de aplicaciones de mensajería como WhatsApp o iMessage necesitarán trabajar con T-Mobile y Starlink para que sus servicios reconozcan la conexión satelital y trabajen con ella una vez que se lance.

La medida continúa un agresivo debut del servicio Starlink que ha estado en los titulares de todo el mundo debido a una rápida cadencia de lanzamiento, intervenciones en desastres naturales y el papel crítico de la tecnología en el campo de batalla en Ucrania. Mientras se editaba este artículo, SpaceX anunció el acuerdo con TMobile, lanzó dos misiones Falcon 9 Starlink, activó el servicio en Noruega y anunció un acuerdo para proporcionar Starlink en los cruceros de Royal Caribbean.

Los rumores pueden hacer que parezca que Starlink es un invento nuevo, pero transmitir Internet mediante satélites no es una idea novedosa. Empresas como HughesNet, Iridium y Telesat ya tienen satélites en el espacio que dan servicio a áreas inservibles, pero Starlink es fundamentalmente diferente de las constelaciones existentes. Las empresas tradicionales tienen sólo 4 o 5 satélites enormes en órbita geoestacionaria, donde cada uno de ellos da servicio a una gran zona del mundo. La órbita geoestacionaria es una órbita especial de la Tierra por encima de los 36.000 kilómetros donde el período de órbita del satélite es igual a la rotación de la Tierra, lo que permite que el satélite parezca estacionario en relación con un observador en la Tierra.

Los satélites en órbita geoestacionaria permiten una cobertura planetaria con menos satélites, pero la conexión suele ser irregular y el ping muy pobre, principalmente debido a la gran distancia entre el satélite y el receptor.

Starlink está intentando solucionar estos problemas comunes lanzando una gran cantidad de satélites (12.000) a la órbita terrestre baja. Esto no solo reduce significativamente la distancia que la señal debe recorrer desde el receptor, sino que también facilita la mitigación de los desechos espaciales, ya que los satélites en LEO pueden salir de órbita fácilmente. Aquellos en órbita geoestacionaria están demasiado lejos de la Tierra para salir de órbita y deben ser colocados en una órbita especial alejada de las órbitas operativas comunes, conocida como órbita cementerio.

SpaceX probó por primera vez la tecnología Starlink cuando lanzaron dos satélites de prueba idénticos llamados Tintin A y Tintin B en 2018. Un año después, la compañía lanzó su primer lote de 60 satélites. Usado solo para pruebas, SpaceX pudo comunicarse con los 60 pero perdió contacto con 3. En octubre, Elon probó públicamente la red cuando envió su primer tweet usando Starlink.

El lanzamiento de los satélites operativos comenzó en noviembre de 2019. Después de que la compañía colocó suficientes satélites para proporcionar Internet en ciertas partes de los EE. UU., introdujo un servicio beta pago llamado “Better Than Nothing Beta”, cobrando $499 por el terminal de usuario con un precio esperado. Servicio de 50 a 150 Mbps y latencia de 20 a 40ms. En enero de 2021, el servicio beta se extendió a otros países, comenzando por el Reino Unido.

Washington es el hogar de las instalaciones de investigación y desarrollo de Starlink y fue uno de los primeros estados en recibir los servicios beta en los EE. UU. Como parte de esa iniciativa, la Tribu Hoh se convirtió en uno de los primeros usuarios de la banda ancha de SpaceX. Ubicado en una parte remota del estado, Starlink permitió a la tribu de 28 hogares y 116 personas acceder a una conexión a Internet de alta velocidad.

"Pareció que de la nada, SpaceX apareció y nos catapultó al siglo XXI", dijo Melvinjohn Ashue, vicepresidente de la Tribu Hoh. "Nuestros jóvenes pueden recibir educación en línea y participar en videos. La telesalud ya no será un problema". En un momento en que el mundo entero se estaba recuperando de los efectos de la pandemia de COVID-19, el acceso confiable a una conexión a Internet no podría haber llegado en mejor momento.

Al mismo tiempo que se cerraban las escuelas debido al brote de COVID, las Escuelas Públicas del Condado de Wise en Virginia recibieron terminales Starlink para conectar a los estudiantes con banda ancha de alta velocidad y baja latencia. Esto permitió que más de 90 familias del condado de Wise tuvieran acceso a recursos educativos en línea.

Se corrió la voz desde Virginia y se llevó a cabo un esfuerzo similar en la región de los Apalaches en los EE. UU., cuando el Consejo de Innovación de los Apalaches recaudó capital a través de una asociación público-privada para conectar a los estudiantes de los Apalaches centrales de Estados Unidos que estaban desatendidos por los proveedores de Internet terrestre.

A medida que la empresa mejoró repetidamente sus servicios y aumentó su área de cobertura con cada lanzamiento, priorizaron extender el servicio beta a los servicios de emergencia y áreas sin Internet. En septiembre de 2020, cuando los incendios forestales de la costa oeste arrasaron numerosas zonas rurales, Starlink ayudó tanto a los lugareños como a los trabajadores de emergencia. Una de las ciudades era Malden en Washington, donde Starlink apoyaba a los servicios de emergencia que ayudaron a reconstruir la ciudad calcinada.

El impacto no se limitó a Estados Unidos. Starlink se asoció con el gobierno brasileño para operar satélites en la selva amazónica para conectar más de 19.000 escuelas desconectadas en zonas rurales y monitorear el bosque. La Internet satelital de SpaceX también se introdujo en Tonga en febrero de este año cuando los equipos brindaron ayuda de emergencia durante la erupción de Hunga Tonga-Hunga y el desastre del tsunami.

La capacidad de Starlink para proporcionar Internet no se limita al terreno. En 209, el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea de EE. UU. demostró que Starlink era capaz de registrar más de 610 Mbits/s de velocidad de datos a bordo del vuelo Beechcraft C-12 Huron. También probaron con éxito la terminal en un avión Lockheed AC-130. En 2020, la Fuerza Aérea utilizó Starlink durante un ejercicio con fuego real para respaldar sus sistemas avanzados de gestión del campo de batalla conectándolo a una variedad de activos aéreos y terrestres, incluido el Boeing KC-135 Stratotanker.

Starlink se convirtió en un activo fundamental en Ucrania cuando los rusos invadieron, lo que demuestra cómo se puede utilizar Internet por satélite en un conflicto moderno. SpaceX estaba en conversaciones para llevar Starlink a Ucrania mucho antes de la guerra para mejorar la conectividad en las vastas regiones rurales; sin embargo, la guerra aceleró significativamente el proceso cuando el viceprimer ministro y ministro de Transformación Digital de Ucrania, Mykhailo Fedorov, tuiteó una solicitud para Terminales Starlink y el servicio a activar en el país. En aproximadamente 10 horas, Elon confirmó que el servicio estaba activo en Ucrania y que el primer lote de terminales llegó después de solo 2 días.

Recibimos al ingeniero Oleg Kutkov en el podcast Supercluster para compartir su experiencia probando Starlink en tierra en Kiev, Ucrania, mientras los rusos atacaban.

SpaceX continuó mejorando sus servicios para adaptarse mejor a la guerra. Una actualización de firmware permitió que los terminales funcionaran con el encendedor de cigarrillos de un automóvil. La compañía también ideó una solución a los intentos rusos de interferir con las señales de Starlink. Dave Tremper, director de guerra electrónica del Pentágono, elogió la velocidad con la que SpaceX evadió esa interferencia con una actualización de software. "La forma en que lo hicieron me hizo llorar", dijo en una conferencia sobre tecnología de defensa, lamentando que el equipo militar estadounidense no fuera tan flexible. "Necesitamos poder tener esa agilidad".

Este rápido y generalizado lanzamiento de Starlink había sido un experimento no planificado para proporcionar conectividad a personas que padecían las privaciones de la guerra o de un gobierno autoritario. Según Fedorov, los combates en la región de Chernihiv, al noreste de Kiev, destruyeron 10 kilómetros de cable, sin embargo, un ISP local pudo conectar a todas las personas de la zona con un solo terminal Starlink.

En abril, SpaceX envió más de 50.000 terminales a Ucrania para reemplazar los servicios de Internet destruidos por Rusia. Starlink jugó un papel clave en los nuevos sistemas de coordinación del fuego de artillería de Ucrania, que le dieron a Ucrania una sorprendente superioridad en los primeros meses de la guerra. Lo que permitió un servicio de alta velocidad tan confiable y de baja latencia en áreas remotas y devastadas por la guerra es la gran cantidad de satélites Starlink en órbita y la capacidad de SpaceX para ponerlos en órbita lo más rápido posible.

Al momento de la publicación de este artículo, SpaceX ha puesto en órbita más de 3162 satélites Starlink. De ellos, sólo 2.822 de ellos están operativos o se están elevando lentamente en la órbita deseada. El lanzamiento de tantos satélites Starlink en tan poco tiempo es posible gracias a la alta cadencia de lanzamiento de SpaceX y al bajo tiempo de respuesta de su cohete de batalla: el Falcon 9.

En promedio, SpaceX lanza un Falcon 9 cada 6,4 días, la mayoría de ellos en misiones Starlink. Solo en el primer trimestre de este año, SpaceX ha puesto en órbita casi 1,16 toneladas de carga, la mayoría de ellas satélites Starlink.

La empresa pretende montar la constelación Starlink en dos fases. En la fase 1, los satélites se colocarán a 4 altitudes diferentes, que variarán entre 540 y 570 kilómetros, con diferentes inclinaciones para proporcionar cobertura mundial, con el objetivo de completarla para marzo de 2027. En la siguiente fase, los satélites Starlink se lanzarán a una altitud más baja. órbita de alrededor de 330 a 340 kilómetros, y se estima que su finalización será en noviembre de 2027.

En mayo, SpaceX tenía más de 400.000 suscriptores de Starlink en todo el mundo, según una presentación de la compañía que compartió con la FCC. Esto representa un enorme aumento del 100 por ciento desde marzo y un aumento del 245 por ciento desde principios de este año. Esto incluye tanto a consumidores individuales como a empresas. El costo mensual de la conexión Starlink es de $110 al mes, un aumento de $99 debido a la inflación; sin embargo, los nuevos clientes también tienen que pagar una tarifa inicial de $599 por el hardware.

Además de la oferta estándar, Starlink también ha comenzado recientemente a ofrecer su opción premium que cuesta $500 mensuales, más $2500 por el hardware. La compañía cobra $25 adicionales por mes para los usuarios que reubican su antena satelital y una opción para vehículos recreativos, ideal para clientes que viajan a lugares donde la conectividad no ha sido confiable o no está disponible por completo, sin embargo, no está diseñada para usarse en movimiento. El fotógrafo jefe de Supercluster, Erik Kuna, acaba de recibir un Starlink para su vehículo recreativo que utilizará cuando cubra el lanzamiento orbital de Starship desde Texas.

Starlink también busca ingresar al mercado de WiFi a bordo y firmó acuerdos con Hawaiian Airlines y el operador de jets privados JSX para agregar antenas Starlink en sus aviones. A la espera de la aprobación de la FCC, SpaceX espera comenzar a prestar servicios a aviones comerciales en aproximadamente un año.

Con resultados tan fantásticos y un rápido desarrollo de la constelación de Internet, en 2020, la FCC, en el marco del Fondo de Oportunidad Digital Rural, otorgó a SpaceX más de $886 millones en subsidios durante 10 años para brindar servicios de banda ancha de alta calidad a los estadounidenses rurales más difíciles de alcanzar. . Sin embargo, el 10 de agosto, la FCC rescindió dichos subsidios, citando el alto costo de las terminales y la disminución de las velocidades durante el último año. Si bien las pruebas de velocidad de Ookla mostraron un aumento del 38 por ciento en las velocidades de descarga, las velocidades de carga medias cayeron de 16,29 Mbps a 9,33 Mbps. FCC dijo que no se siente seguro para financiar una tecnología aún en desarrollo, incluso después de que la empresa demostró su valía en situaciones adversas.

Entonces, ¿qué sigue para Starlink? Actualmente, la compañía está completando su segunda capa de la constelación que se encuentra a una altitud de 540 kilómetros con una inclinación de 53,2 grados. Actualmente, todos los satélites Starlink en órbita son Starlink 1.0 o 1.5, pero la compañía quiere poner en órbita sus satélites de próxima generación lo antes posible. Apodados Starlink 2.0, estos satélites son más capaces y significativamente más pesados, pesando alrededor de 1,25 toneladas, en comparación con los 300 kilogramos del satélite de la generación anterior. El aumento sustancial de masa hace que estos satélites sean pesados ​​para que Falcon 9 los lance en grandes lotes. Falcon 9 y Falcon Heavy no tienen el volumen ni la capacidad de masa en órbita necesarios para los satélites Starlink 2.0 y, por lo tanto, la compañía confía en que Starship esté en funcionamiento lo antes posible.

A medida que este vehículo de lanzamiento superpesado llegue a órbita, no desplegará los satélites utilizando una puerta retráctil que hemos visto en numerosas presentaciones de Starship. Los ingenieros han ideado una solución inteligente para utilizar una rendija estrecha para permitir que un satélite salga del vehículo de lanzamiento, como un gigantesco y brillante dispensador de Pez.

"Tal vez deberíamos hacer un modelo de Starship real que distribuya Pez para nuestra tienda de merchandising", tuiteó Elon cuando compartió una presentación de 2 minutos de una actualización de la compañía.

Actualmente, Starship está en desarrollo en las instalaciones de SpaceX en Boca Chica, Texas, y se está preparando para su primer vuelo orbital en los próximos meses, pendiente de la aprobación de la FAA. La carga útil para el vuelo inaugural podría ser el primer lote de satélites Starlink 2.0 que ya se han entregado a Starbase.

Sin embargo, ante la inminente incertidumbre de la campaña de prueba de su propulsor Superheavy, que implica múltiples disparos estáticos de los 33 motores Raptor v2, y mucho menos su primer lanzamiento orbital exitoso, SpaceX ha modificado sus planes para desplegar satélites versión 2, que ahora implica el lanzamiento de un tamaño reducido v2. satélites en su vehículo de lanzamiento Falcon 9 para acelerar el despliegue de la constelación. Esta versión modificada es técnicamente idéntica a los satélites v2, pero las estructuras físicas están diseñadas para cumplir con las dimensiones físicas del Falcon 9.

La utilización de Starship tiene el potencial de reducir drásticamente el costo de desplegar satélites en órbita y podría abaratar el servicio para los consumidores, pero SpaceX continúa enfatizando la necesidad de que ambos vehículos de lanzamiento completen la constelación.

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