La 'carrera atronadora' del ejército hacia Bagdad para derrocar a Saddam Hussein cambió la guerra de Irak

Feb 06, 2024

Incluso el capellán empuñó un arma.

Temiendo que su posición estuviera a punto de ser invadida, los médicos, mecánicos, conductores y oficiales del ejército estadounidense también se unieron a la lucha. Junto a soldados de infantería y artilleros superados en número, se convirtieron en “pisadores” en una batalla por mantener un cruce clave en la carretera principal hacia el corazón de Bagdad.

Esa mañana del 7 de abril de 2003, dos batallones de tanques M1A1 Abrams y vehículos de combate Bradley de la 2.ª Brigada de la 3.ª División de Infantería habían protagonizado la segunda “carrera relámpago” de la guerra de Irak, abriéndose camino hacia la exclusiva “zona de régimen” en la orilla occidental del río Tigris y capturando dos de los palacios de Saddam Hussein. Fue un ataque audaz destinado a poner fin a casi tres décadas de control del poder por parte de Hussein: semanas, si no meses, antes de lo esperado y sin el prolongado combate urbano que temían los planificadores del Ejército.

Pero para tener éxito, los soldados estadounidenses tuvieron que asegurar la autopista 8 desde el sur hacia la capital iraquí, la línea de suministro vital que permitiría que la fuerza de ataque permaneciera en el lugar. La clave de ese desafío fue ocupar tres intersecciones, apodadas por los planificadores del Ejército en un momento más liviano como Objetivos Moe, Larry y Curly, en honor a los Tres Chiflados.

Dieciocho días después de que comenzara la invasión el 20 de marzo de 2003, el batallón asignado para mantener esa línea de suministro, el Task Force 3-15, condujo por la carretera bajo una neblina ocre provocada por una tormenta de arena temprano en la mañana. Pronto, se vio envuelto en batallas campales en los tres cruces.

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Tiroteo

GENE THORP/THE WASHINGTON POST

Este gráfico está basado en uno originalmente.

publicado en abril de 2003.

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publicado en abril de 2003.

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Este gráfico está basado en uno originalmente.

publicado en abril de 2003.

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GENE THORP/THE WASHINGTON POST

Hace veinte años, como reportero del Washington Post integrado en la 3.ª División de Infantería, observé cómo se desarrollaba la batalla por Objective Curly desde un vehículo blindado de recuperación M88 colocado debajo de un paso elevado que llevaba la autopista Dawrah a la autopista 8.

Los combates se intensificaron constantemente a medida que los leales a Hussein convergían en el cruce. Por la tarde, los tanques estadounidenses y los Bradley más al norte comenzaron a quedarse sin combustible y municiones.

La misión de capturar la capital y derrocar al dictador iraquí pendía de un hilo.

Tres batallas clave cambiaron el rumbo de la invasión

Esta es la historia de la invasión vivida principalmente por la unidad que acompañé en el camino a Bagdad: la Compañía Bravo del 3.er Batallón, 15.º Regimiento de Infantería (también conocido como Grupo de Trabajo 3-15), de la 2.ª Brigada de la 3.ª ID. La división aportó un récord histórico a la campaña. Su 15.º Regimiento pasó 26 años en China a principios de 1900, lo que le dio al TF 3-15 su apodo, Batallón de China.

Aproximadamente 600 periodistas cubrieron la invasión como “incorporados” con varias unidades militares, y unos cientos más, denominados “unilaterales”, se movían de forma independiente. Al menos 16 de ambos grupos murieron, cuatro de ellos integrados en la 3.ª División de Infantería. Entre ellos se encontraban Michael Kelly, de 46 años, editor de la revista Atlantic y columnista del Post, y David Bloom, de 39 años, corresponsal de NBC.

El M88 se utilizó principalmente para remolcar y reparar tanques y Bradleys. Pero el gigante de 56 toneladas estaba más alto que otros vehículos y yo tenía acceso a la escotilla trasera, lo que me permitía escribir historias en movimiento y transmitirlas pegando la antena magnética de mi teléfono satelital Iridium en la armadura de la parte superior.

En marzo de 2003, la 2.ª Brigada ya había pasado seis meses en el desierto de Kuwait, entrenándose rigurosamente y realizando ejercicios con fuego real. Para los soldados, el camino a casa pasaba por Bagdad. Querían derrocar a Hussein, que había sobrevivido a la Guerra del Golfo Pérsico de 1991, para que las tropas estadounidenses no tuvieran que regresar una y otra vez. Lo que no sabían era que les esperaban años de despliegues adicionales en una guerra que se volvería cada vez más impopular a medida que se prolongara. (La misión de combate de Estados Unidos en Irak no terminó formalmente hasta diciembre de 2021, y más de 2.000 soldados todavía están allí en función de asesoramiento).

Después de un bombardeo aéreo relativamente breve de Bagdad, la 3.ª ID lanzó la invasión terrestre bajo la luna llena la noche del 20 de marzo, con sus aproximadamente 20.000 soldados, 200 tanques y casi 7.000 otros vehículos retumbando en columnas de kilómetros de largo a lo largo de un territorio de seis millas. amplia extensión de tierra de nadie entre Kuwait e Irak. Atravesaron brechas en terraplenes de tierra, zanjas para tanques, cercas y alambres de púas electrificados y atravesaron un campo minado despejado por ingenieros del ejército.

En la Compañía Bravo, los artilleros se sorprendieron al ver lo que parecía un conjunto de blindados iraquíes al acecho. Pero resultaron ser los cadáveres de tanques y otros vehículos destruidos durante la Guerra del Golfo. También se vio en miras térmicas una formación que inicialmente se pensó que eran soldados enemigos a pie; en realidad, era una manada de camellos salvajes que avanzaban pesadamente por el desierto. Eso provocó bromas por radio sobre si los camellos podían considerarse hostiles.

“Te escupen”, dijo un soldado. "Lo se por seguro."

Mientras las tropas de la 2.ª Brigada avanzaban hacia el norte en dos columnas principales (llamadas Rock 'n' Roll y Heavy Metal) antes de converger el 22 de marzo en un punto de repostaje a medio camino de Bagdad, los principales enemigos parecían ser las tormentas de arena y la fatiga. La brigada tuvo pocos problemas para defenderse de los intentos de emboscada de milicianos y soldados iraquíes en camionetas y vehículos blindados.

Para entonces, la división había recorrido 240 millas desde Kuwait en dos días. Los comandantes dijeron que fue el avance más rápido, más lejano y más grande de una fuerza de invasión blindada en la historia.

Pero dejó a los soldados exhaustos, lo que obligó a hacer una pausa. Cuando se reanudó el avance después de una fuerte tormenta de arena, un taxi cargado de explosivos conducido por un soldado iraquí detonó en un puesto de control cerca de Najaf, matando a cuatro soldados de la 3.ª ID. Fue el primer ataque suicida de este tipo en la guerra (el gobierno de Hussein advirtió que la táctica se volvería “rutinaria”) y preocupó profundamente al comandante de la Compañía Bravo, el capitán Ronny Johnson.

Dos días después, observó con creciente alarma cómo un viejo Land Rover aceleraba hacia su unidad en una intersección con la autopista 9 en el centro de Irak.

Johnson, de 37 años, un imponente veterano de combate de 6 pies 4 pulgadas que había ascendido de las filas de alistados, ordenó a un líder de pelotón de Bradley que disparara un tiro de advertencia.

Una escena espantosa en la autopista 9

“¡Deja de joder!” gritó por la radio cuando no pasó nada. Luego: “¡Detenlo! … ¡Detenlo!” Uno o más de los Bradley dispararon alrededor de media docena de balas de cañón de 25 mm contra el vehículo.

“¡Alto el fuego!” Ordenó Johnson. Mirando a través de binoculares, le gritó al líder del pelotón: "¡Acabas de matar a una familia porque no disparaste un tiro de advertencia lo suficientemente pronto!".

En el vehículo había dieciséis personas hacinadas. Diez de ellos, entre ellos cinco niños pequeños, murieron en el acto y un hombre gravemente herido murió más tarde en un hospital de campaña del ejército.

La tragedia ensombreció al batallón mientras se dirigía hacia el norte pasando por las luces parpadeantes de Karbala, una ciudad a unos 65 kilómetros al suroeste de la capital que es sagrada para la mayoría musulmana chiíta de Irak. Una larga columna de vehículos blindados y camiones de suministros tuvo que pasar por Karbala Gap, el nombre que da el ejército a una franja de tierra entre el lago Razzaza y Karbala.

"Ahí es donde todos pensaron que íbamos a morir", recordó Johnson más tarde. Pero numerosas posiciones de combate excavadas a ambos lados de la ruta quedaron abandonadas.

Luego, la fuerza giró hacia el este y cruzó el río Éufrates para un esperado enfrentamiento con las fuerzas iraquíes que custodiaban los accesos al sur de Bagdad: la tan cacareada División Medina de la Guardia Republicana de élite.

Sin embargo, cuando la 2.ª Brigada llegó al Éufrates, la División Medina había sido efectivamente aniquilada por los ataques aéreos y los bombardeos de cohetes estadounidenses.

Johnson, un ex guardabosques del ejército que se lanzó en paracaídas sobre Panamá durante la invasión de 1989 y luchó en la Guerra del Golfo, manifestó tener sentimientos encontrados ante la falta de acción. “No tengo ningún deseo de que me disparen”, dijo, “pero cuando planeas y ensayas algo…” Su voz se apagó.

Al día siguiente, acercándose a Bagdad, la 1.ª Brigada de la división tomó el aeropuerto internacional al oeste de la ciudad después de intensos combates, mientras que la 2.ª Brigada instaló su centro de mando cerca de la intersección de las autopistas 1 y 8, a unas 11 millas al sur del centro de la ciudad.

El coronel David Perkins, de 45 años, comandante de la 2.ª Brigada, lanzó su primera carrera relámpago el 5 de abril: una incursión liderada por tanques en la ciudad y hacia el oeste hasta el aeropuerto. Fue objeto de ataques durante todo el proceso, pero refutó enfáticamente las afirmaciones del régimen de que los estadounidenses eran incapaces de entrar en la capital y estaban siendo aniquilados lejos de ella por las fuerzas iraquíes.

Ahora el graduado de West Point vio una manera de poner fin rápidamente a la guerra. El plan original para capturar Bagdad exigía que la 3.ª ID se detuviera fuera de la capital y que las tropas aerotransportadas comenzaran a limpiarla cuadra por cuadra. Perkins consideró que eso llevaría mucho tiempo, permitiría que las mermadas fuerzas iraquíes se reagruparan y costaría más vidas estadounidenses. Recibió permiso de sus superiores para una segunda campaña: un avance hacia el centro de poder de Bagdad, que más tarde sería conocido como la Zona Verde.

Que las tropas estadounidenses pudieran mantener la ruta de suministro hasta allí y pasar la noche dependía esencialmente de Perkins, que se encontraba en su primer despliegue de combate. En la madrugada del 7 de abril, envió los batallones 1.º y 4.º de su brigada del 64.º Regimiento Blindado para capturar el complejo del palacio de Hussein y otras instalaciones en un recodo del río Tigris. Le siguió la mayor parte del batallón chino de infantería mecanizada del teniente coronel Stephen Twitty, asignado para mantener los objetivos Moe, Larry y Curly.

Sobre la operación se cernía el espectro de Mogadiscio, la capital somalí, donde las tropas de Operaciones Especiales estadounidenses fueron aisladas por cientos de rebeldes armados en feroces combates callejeros. Dieciocho estadounidenses murieron en esa debacle de 1993, que fue retratada en el libro y la película “Black Hawk Down”.

Los dos batallones pesados ​​​​de tanques inicialmente encontraron poca resistencia mientras seguían la ruta del trueno. Pero los tres cruces pronto fueron objeto de un feroz ataque.

Para muchos de los soldados, fue su primera experiencia real de combate. Ahora se enfrentaban a miles de mercenarios yihadistas iraquíes y extranjeros, principalmente sirios, armados con rifles de asalto AK-47, granadas propulsadas por cohetes (RPG), morteros, cañones antiaéreos montados en los tejados y una variedad de vehículos suicidas llenos de explosivos.

Estas fueron las batallas fundamentales de la invasión, ninguna de ellas más precaria que el combate en Objective Curly, el más meridional de los cruces. Allí, los leales a Hussein habían cavado trincheras que conducían al trébol desde los barrios y búnkeres a ambos lados de la carretera. Los utilizaron para lanzar oleadas tras oleadas de ataques, a menudo suicidas, mientras otros combatientes disparaban rifles y lanzagranadas desde edificios cercanos.

Los leales a Hussein pertenecían a grupos dispares: restos de la Guardia Republicana; miembros de la milicia del gobernante Partido Baaz, conocidos como los Fedayines de Saddam; y algunos de los aproximadamente 5.000 yihadistas extranjeros. Mostraron pocas señales de coordinación o tácticas, pero manejaban un suministro aparentemente inagotable de AK-47 y RPG.

Objective Curly fue inicialmente defendido por un “equipo de recogida”, como lo describió Perkins, un equipo reunido en el último minuto bajo el mando del capitán Harry “Zan” Hornbuckle, un oficial asistente de operaciones de batallón de 29 años sin experiencia previa. experiencia de combate. Su “Equipo Zan” contaba con unos 70 hombres, incluido un pelotón de infantería, con cuatro Bradleys y varios otros vehículos, uno de ellos un excavadora de combate.

Pero nada de tanques.

Al parecer, al darse cuenta de la falta de blindaje, los leales al régimen concentraron sus ataques en la hoja de trébol. Empezó a parecerse al tipo de batalla que más temía el sargento mayor al mando del batallón, Robert Gallagher. El ex guardabosques del ejército, de 40 años, había sido herido en tres lugares en la batalla "Black Hawk Down" en Mogadiscio 10 años antes y aún así activó los detectores de metales.

En Curly, lo golpearon nuevamente. Pero siguió disparando su rifle M4 mientras Hornbuckle le vendaba una herida de metralla en la pierna. “Aquí vamos de nuevo”, recordó haber pensado.

El capitán corrió bajo fuego entre las posiciones de sus soldados para animarlos y disparó a un atacante que emergió de una trinchera.

Alarmado por la intensidad del ataque, el capitán Steve Hommel, de 41 años, capellán del batallón, tomó el M16 de un soldado herido y se unió a la lucha. Ex soldado de infantería de combate, disparó contra fogonazos en las trincheras y en un edificio cercano, pero no sabía si había alcanzado a alguien, dijo más tarde.

“Pensé, simplemente no podemos dejarnos invadir”, dijo el ministro bautista. "Rendirnos ante esos tipos simplemente no es algo que podamos hacer". Más tarde recibió una especie de reprimenda del cuerpo de capellanes, pero también una Estrella de Bronce por su servicio.

A Twitty, un veterano de la Guerra del Golfo de 39 años que dirigía su propia feroz lucha contra el Objetivo Larry, le preocupaba que Curly cayera, poniendo en peligro toda la misión. Ordenó a Johnson, el comandante de su Compañía Bravo, que corriera hacia la intersección con refuerzos desde una posición más al sur.

A medida que los combates se intensificaban, los médicos se acostaban encima de los soldados heridos para protegerlos de las balas y la metralla. El capitán Erik Schobitz, de 30 años, médico del ejército del norte de Virginia, trabajó con combatientes estadounidenses y enemigos heridos por igual en un puesto de socorro improvisado debajo del paso elevado, sufriendo una herida de metralla en el proceso.

Un soldado herido, PFC. Christopher Nauman, de 19 años, sostenía su escopeta sobre su pecho mientras los médicos lo sacaban de la trinchera en una camilla. Un combatiente caído cerca de un pilar se levantó de repente y tomó un AK-47. Nauman lo derribó con su escopeta desde corta distancia.

Un médico, PFC. Russell Dahl, de 21 años, disparó su arma Beretta M9 contra un atacante cerca del puesto de socorro. "Cuando se confirma una muerte con una 9 milímetros, están demasiado cerca", dijo más tarde. “Llegamos al punto: 'Bueno, Dios, ha sido una buena vida'. Así de malo fue”.

La M88 en la que estaba se detuvo en el borde delantero del paso elevado. Estaba al mando del sargento. David Fields, de 38 años, un corpulento ex jugador de hockey de Missouri que se unió al ejército después de terminar la escuela secundaria y se convirtió en mecánico. Pvt. Luke Tate, el asistente mecánico de 28 años del vehículo, usó binoculares para registrar un edificio a unos 400 metros más adelante en busca de atacantes. Le llamó los objetivos a Fields, quien abrió fuego con la ametralladora calibre .50 del M88, bañándome con casquillos de latón calientes en la escotilla detrás de él.

¡Destellos en la ventana! -gritó Tate-. Luego, poco tiempo después: “¡RPG en el tejado! ¡RPG en el tejado!

Los soldados dispararon con cañones de 25 mm, ametralladoras y antitanques contra objetivos en los edificios de cuatro y cinco pisos con vistas al intercambio, pero los disparos continuaron. Los oficiales decidieron solicitar fuego de artillería de “peligro cercano” desde obuses Paladin de 155 mm a varios kilómetros de distancia. Un proyectil impactó dentro de la hoja de trébol a unos 50 metros frente a la M88, hiriendo levemente a dos soldados, y se canceló el apoyo de artillería.

En un momento, un RPG golpeó el borde del paso elevado sobre la M88, acribillando a Fields con trozos de hormigón y metralla.

Los refuerzos de la Compañía Bravo ayudaron a limpiar trincheras, matando o capturando a decenas de combatientes. Johnson, temiendo que algunos de los que se rendían pudieran ser terroristas suicidas con explosivos, gritó a sus hombres por radio: “¡Hagan que se desnuden! ¡Quiero a estos tipos desnudos!” A la mayoría de los cautivos se les permitió quedarse con la ropa interior puesta, pero algunos soldados tomaron la orden literalmente.

Finalmente, 30 se rindieron, todos menos dos sirios. Un hombre herido ofreció a un médico un grueso fajo de dinares iraquíes para que lo atendiera. Cuando la oferta fue rechazada, rompió ceremoniosamente los billetes mientras denunciaba al líder iraquí retratado en ellos.

"Esta perra casi ha terminado", dijo Pvt. Damon Winneshiek, el conductor del M88 y ex crupier de blackjack en el casino de su tribu nativa americana en Wisconsin. "Estos muchachos tendrán que darse por vencidos pronto".

En Moe y Larry, los tanques Abrams y Bradleys del Batallón China se estaban quedando peligrosamente bajos de municiones mientras luchaban contra oleadas implacables de terroristas suicidas y otros atacantes. Twitty ordenó un convoy de reabastecimiento de camiones cisterna de combustible y camiones de municiones, acompañados por algunos Humvees y vehículos de transporte de personal, para realizar el arriesgado recorrido por la autopista 8 desde una zona trasera. Los impactos directos del fuego de RPG mataron al sargento. Robert Stever, 36 años, y el sargento. John Marshall de primera clase, de 50 años, mientras estaban en las torretas de sus vehículos. Un sargento de 27 años, Lincoln Hollin, dijo que fue asesinado más tarde en el camino a Curly.

Más fuego amigo alcanzó la intersección. Los Bradley al sur destruyeron dos camionetas Toyota de las Fuerzas Especiales estacionadas dentro del trébol, aparentemente confundiéndolas con vehículos enemigos del mismo tipo.

Cuando el convoy llegó a Curly, un RPG disparado por los leales a Hussein alcanzó un camión de municiones, provocando una reacción en cadena de explosiones de su cargamento. Otro camión de municiones y un camión cisterna de combustible explotaron, convirtiendo el cruce en un infierno. Humo negro se elevó hacia el cielo mientras los soldados se cubrían de las explosiones.

En uno de los muchos actos de valor de ese día, el sargento. Joe Todd corrió desde su propio vehículo e intentó mover un camión de municiones en llamas, pero no pudo arrancar. Sargento. Andrew Johnson, miembro del convoy de reabastecimiento, también saltó a un depósito de combustible que estaba a punto de incendiarse y trató de moverlo. Otros conductores siguieron su ejemplo y alejaron sus vehículos de las llamas con gran riesgo. Al final, tres camiones de municiones y dos camiones cisterna de combustible ardieron entre llamas, explosiones y humo. Pero el resto de los 21 camiones de reabastecimiento sobrevivieron.

El convoy, junto con el equipo de Hornbuckle y los refuerzos de Johnson, avanzó cuando otro batallón, el de Infantería 2-7, llegó para ocupar Curly. El fuego de armas pequeñas resonó en la M88 y en otros vehículos que se dirigían hacia el norte. Los RPG volaron, uno de ellos resonando contra el vehículo blindado de transporte de personal M113 del sargento primero de la compañía que estaba justo delante. Un fracaso.

El convoy llegó a Larry, Moe y los batallones de tanques en el área del palacio, asegurando que Perkins y su fuerza pudieran permanecer en el lugar. Menos de 1.000 soldados (la punta de lanza blindada de la brigada de 4.000 efectivos de Perkins) habían obligado a Hussein a huir. Cuando los marines estadounidenses tomaron el control al este del Tigris, su régimen colapsó dos días después.

Además de los tres estadounidenses muertos en combate, casi 40 resultaron heridos en Curly en ocho horas de combates, nueve de los cuales requirieron evacuación médica. Otras nueve personas resultaron heridas en Larry y Moe. Los leales a Hussein perdieron cientos de muertos y decenas de vehículos destruidos, dijeron comandantes estadounidenses.

Pero las acciones heroicas de los soldados estadounidenses –así como el puro logro militar de la invasión que culminó con el sorprendente ataque a Bagdad– pronto fueron eclipsadas, al menos ante los ojos del público, por la repulsión popular hacia una guerra que eventualmente cobró la vida de más de 4.500 estadounidenses y al menos 186.000 civiles iraquíes.

A pesar de una búsqueda intensiva, Estados Unidos nunca encontró las supuestas “armas de destrucción masiva” que constituyeron el principal argumento del presidente George W. Bush para invadir. Y el fracaso de su administración en planificar e implementar adecuadamente la fase de ocupación de la campaña contribuyó al crecimiento de una insurgencia que atrapó a las tropas estadounidenses y causó bajas mucho después de que se suponía que el combate había terminado. Otro argumento, derrocar a un dictador brutal, también llegó a considerarse una justificación insuficiente para ir a la guerra.

Una guerra breve y amarga para los oficiales militares de Irak

"La carrera del trueno fue un ejemplo de lo que sucede cuando el liderazgo es realmente bueno", dijo Peter Kilner, instructor de ética en la Academia Militar de Estados Unidos que participó en un estudio del Ejército sobre la invasión. La desventaja fue que “el resto del ejército no estaba en absoluto preparado para la caída de Bagdad”. Sucedió tan rápido que “nos tomamos por sorpresa”. A medida que la ocupación fracasó y la insurgencia creció, dijo, “la gente no estaba orgullosa de la guerra”, lo que hizo más difícil para el público celebrar los logros de las tropas.

Sin embargo, para los soldados involucrados en la carrera del trueno, “ese punto nunca surge”, dijo Perkins, quien se retiró en 2018 como general de cuatro estrellas. “En lo que realmente se concentran es en el logro de ese día. Y se centran en el coraje y el heroísmo de sus compañeros soldados”.