Un viaje en coche eléctrico por la naturaleza de Quebec

Oct 18, 2023

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Una red de estaciones de carga rápida en la provincia canadiense podría servir como modelo para facilitar los viajes por carretera a los conductores de coches eléctricos.

Por Jack Ewing

Jack Ewing, que cubre la industria automotriz mundial, condujo su automóvil eléctrico hasta Val d'Or, Quebec, desde Vermont.

El Congreso ha asignado miles de millones de dólares para construir una red de estaciones de carga de vehículos eléctricos a lo largo de las principales carreteras de Estados Unidos. Quebec ya tiene uno, que llega hasta lo más profundo de la provincia. El sistema ofrece una idea de lo esencial que será el acceso a la carga para el éxito de los coches eléctricos.

Recientemente decidí probar la red de Quebec cuando iba de camino a visitar una mina de litio en La Corne, una pequeña ciudad a unas 350 millas al noroeste de Montreal, para leer un artículo sobre materias primas para baterías.

Llegar a La Corne en mi Ford Mustang Mach-E parecía una exageración. Pero luego me enteré del Circuito Eléctrico, una cadena de estaciones de carga construidas por Hydro-Québec, la empresa pública de la provincia.

Hay cargadores rápidos a intervalos regulares a lo largo de la autopista que conduce a Val d'Or, la ciudad donde me alojé. Electric Circuit dispone de 3.700 cargadores en Quebec, entre ellos 700 unidades de alto voltaje que pueden recargar un coche en menos de una hora. Eso es casi el doble de cargadores rápidos que tiene el estado de Nueva York, a pesar de que Quebec tiene menos de la mitad de habitantes. (Québec tiene más de 10 veces la superficie terrestre de Nueva York). Hydro-Québec planea tener 2.500 cargadores rápidos para 2030.

"Nuestro objetivo era asegurarnos de que todo Quebec fuera accesible", me dijo Jonathan Côté, portavoz de la empresa de servicios públicos.

La red, alimentada casi en su totalidad por plantas hidroeléctricas, parecía buena sobre el papel, pero siete meses de propiedad de vehículos eléctricos me habían enseñado que muchos cargadores públicos no funcionan. Esperaba que el Circuito Eléctrico fuera diferente.

La red aún no está en todas partes. Hay un desfase de unos 240 kilómetros a lo largo de la ruta 117, la carretera que tomaría hasta Val d'Or. La red eléctrica de la zona, donde se encuentra un gran coto de caza, es demasiado irregular para soportar de forma fiable un cargador rápido de alto rendimiento.

Mi Mustang, el modelo base con tracción total, tiene un alcance de aproximadamente 210 millas, pero eso es en condiciones ideales con una carga completa. Normalmente cargo al 80 por ciento para preservar la vida útil de la batería, algo que recomiendan la mayoría de los fabricantes de automóviles y expertos en baterías, lo que me da un alcance utilizable de alrededor de 170 millas. No hay un gran margen de error.

Algunas personas que han realizado viajes largos en vehículos eléctricos se han sentido decepcionadas al descubrir que hacerlo requiere más planificación e implica mucha más incertidumbre. No hay duda: las baterías actuales no son tan cómodas como un tanque de gasolina.

Puedes verlo como una aventura o un dolor. La mayor parte del tiempo cargo en casa, lo que significa que no paso tiempo en gasolineras y ahorro mucho dinero. Mi empresa de servicios públicos cobra el equivalente a aproximadamente 1 dólar por galón. El tiempo extra que dedico a cargar en raros viajes por carretera parece un buen intercambio.

Aun así, estaba nervioso. Con 840 millas, el viaje de ida y vuelta sería mi viaje más largo en el Mustang eléctrico. No me hizo sentir mejor cuando me advirtieron que estuviera atento a los alces que cruzaban la carretera. En esa parte de Quebec comenzaba la temporada de apareamiento de los alces, junto con la temporada de caza con arco. Me imaginé atrapado en un bosque repleto de alces enloquecidos por el sexo, perseguidos por personas con arcos y flechas.

Para prepararme, empaqué el Mustang con un saco de dormir, una tienda de campaña, galletas saladas y queso por si necesitaba esperar a un grupo de rescate. Para pagar los cargos, descargué la aplicación Electric Circuit e intenté solicitar una tarjeta inteligente que permite cargar donde no hay cobertura de teléfono celular. Pero el sitio web de Electric Circuit no me permitió ingresar una dirección de EE. UU. (El Sr. Côté, portavoz de Hydro-Québec, dijo que la empresa estudiaría la posibilidad de que la tarjeta estuviera disponible al sur de la frontera).

Aproximadamente dos horas después de iniciado el viaje, me detuve para cargar en un área de descanso al norte de Montreal que tenía un banco brillante de cargadores rápidos de Electric Circuit azules y blancos. Tuve que juguetear un poco con la aplicación para que el cargador funcionara; casi todas las estaciones de carga funcionan de manera un poco diferente, lo que puede ser un dolor de cabeza. Pero pronto estuvo bombeando kilovatios a mi batería a un ritmo satisfactorio.

El secreto de los viajes por carretera en vehículos eléctricos es programar paradas de carga para que coincidan con las comidas u otros usos del tiempo que merezcan la pena. Revisé el correo electrónico, marqué una conferencia telefónica de trabajo y pedí una ensalada de pollo en un restaurante cercano. Antes de que terminara, la aplicación indicó que la batería del Mustang había alcanzado el 80 por ciento de carga.

Al norte de la estación de esquí de Mont-Tremblant, la carretera se redujo a dos carriles y los signos de civilización disminuyeron. El viaje fue agradable; Pasé por decenas de lagos y ríos. Camiones cargados con troncos recién cortados llegaban a toda velocidad desde el norte.

La siguiente parada de carga, varias horas después, fue en una gasolinera y una tienda que vendía cuchillos de caza, autopartes y cecina. Los cargadores del Circuito Eléctrico parecían un poco fuera de lugar.

Un hombre que se dirigía hacia el sur en un Tesla se detuvo y charlamos sobre nuestros vehículos. Estaba recargando combustible de camino a un sobrealimentador de Tesla a unas 90 millas más al sur. (La red de Tesla se concentra en el sur de Quebec, donde vive la mayoría de la gente). Una familia de cuatro personas llegó en un Hyundai eléctrico.

Quebec tiene 150.000 vehículos eléctricos en circulación, en comparación con 113.000 en el estado de Nueva York, una indicación de cómo la carga ubicua puede fomentar la propiedad.

Luego surgió un gran vacío en la red de carga en la carretera a Val d'Or. Llegué al hotel con unos 40 kilómetros de sobra, pero el cargador del aparcamiento, que no es operado por Hydro-Québec, estaba roto. Por suerte, había un cargador rápido del Circuito Eléctrico al lado del ayuntamiento a unos kilómetros de distancia. En la creciente oscuridad, los hombres bebían cerveza en mesas de picnic cercanas.

Los cargadores abundan en Val d'Or y sus alrededores, y hay un número sorprendente de propietarios de vehículos eléctricos. Hay un cargador gratuito en el aparcamiento del ayuntamiento de la ciudad de Amos, donde entrevisté al alcalde, Sébastien D'Astous, que conduce un Nissan Leaf.

Sébastien Lemire, representante de la región en el Parlamento, posee un Chevrolet Bolt. Conducir hasta Ottawa para asistir a las sesiones legislativas es un desafío, dijo, especialmente durante los duros inviernos, cuando las baterías pueden almacenar mucha menos energía. Para maximizar el alcance, dijo Lemire, apaga la calefacción y se abriga con guantes gruesos, un gorro y botas.

Había un cargador de circuito eléctrico frente al café donde conocí al Sr. Lemire, pero cuando intenté enchufarlo me llevé una sorpresa desagradable. El cargador estaba funcionando, pero había agotado todos los datos de roaming de mi plan de telefonía celular. Sin una conexión a Internet, la aplicación Electric Circuit no funcionaría y no podría conducir a casa.

Tuve suficiente energía para regresar al hotel en Val d'Or, donde pude actualizar rápidamente mi plan de telefonía celular. También descubrí un cargador maltrecho pero funcional detrás del hotel, donde reposté combustible para el viaje de regreso.

De nuevo tuve que atravesar el desierto de las estaciones de carga, esta vez bajo frecuentes y fuertes aguaceros. Según la pantalla del Mustang, podría llegar a la siguiente estación del Circuito Eléctrico con 40 kilómetros de sobra. Pero esa es una estimación fluida. Observé cómo el software del auto recalculaba mientras la lluvia golpeaba el parabrisas y el margen de error disminuía: 24 millas, luego 23, 22 y así sucesivamente.

Apagué el fuego, que realmente no necesitaba, y el margen se estabilizó e incluso empezó a aumentar. Lo hice con 30 millas de sobra. Luego, otro susto. En el tiempo que me llevó caminar desde los cargadores hasta la tienda de conveniencia, el cielo se abrió y destellaron relámpagos. Los cargadores se apagaron.

Afortunadamente, el apagón duró poco. Llegué a casa sano y salvo, después de haber conducido más de 1.000 millas y haber gastado 63,79 dólares canadienses, o alrededor de 48 dólares, en la carga, aproximadamente un tercio de lo que me habría costado la gasolina. No vi ningún alce y no tengo intención de dedicarme a la caza con arco, pero si quisiera, ahora sé que podría llegar a la zona de caza sin emisiones.

Jack Ewing escribe sobre negocios desde Nueva York, centrándose en la industria automotriz y la transición a los automóviles eléctricos. Pasó gran parte de su carrera en Europa y es autor de "Faster, Higher, Farther", sobre el escándalo de emisiones de Volkswagen. Más sobre Jack Ewing

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